오타니 쇼헤이는 내가 지금까지 본 야구 선수 중 가장 위대한 선수 중 한 명이다. 아마도 내가 본 최고의 선수일 것이다. 개인적인 의견을 말하자면, 그가 역대 최고라고 말하고 싶다. 야구는 미국에서 약 200년 동안 이어져 왔고, 프로야구로는 약 150년의 역사가 있는데, 그를 역대 최고의 선수라고 말하는 사람이 적지 않다. 그는 기록된 야구 역사상 그 누구도 해내지 못한 일을 해냈다. 선발 로테이션의 일원으로 투구하면서, 동시에 타순 상위에서 타격하는 것이다. 전 미국 대표팀 감독이자 MLB 네트워크 해설자인 마크 디로사가 말했듯이, “그가 하고 있는 것은 빅리거의 90%가 12살 때 했던 일이다. 동네 리틀리그를 지배하고, 노히터를 던졌던 것 — 바로 그것을 그는 메이저리그에서 하고 있다.” 일본계 혈통을 가진 사람으로서, 쇼헤이의 성공을 지켜보는 것에는 특별한 기쁨이 있다.
그는 미국에 사는 수백만 명의 자랑일 뿐만 아니라, 일본, 아시아, 라틴아메리카, 그리고 야구를 사랑하는 전 세계 수백만 명의 자랑이기도 하다. 쇼헤이는 인터뷰에서 일본어로 말하는 것을 선택한다. 그것은 자부심 때문일 수도 있고, 편안함, 혹은 다른 언어와 문화에 대한 낯섦 때문일 수도 있다. 하지만 그는 아마도 역사상 가장 유명하고 가장 위대한 일본인일 것이다. 나는 감히 말하고 싶다. 현시점까지 그는 지금껏 살았던 일본인 중 가장 위대한 인물이라고. 이것은 그 열도에서 나온 천 년이 넘는 문서로 기록된 역사를 모두 고려한 위에서 하는 말이다.
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