1853年7月8日に来航した黒船を率いていたのは、マシュー・ペリー提督であった。当時の米国大統領、第13代ミラード・フィルモア——今日に至るまで、民主党でも共和党でもない最後の大統領である——の命を受けてのことだった。これは決して行き当たりばったりの作戦ではない。数年をかけて周到に計画された取り組みであった。ペリー提督自身は1794年4月10日、ロードアイランド州ニューポートの海軍一家に生まれた。十代で米英戦争に従軍したのを皮切りに、第二次バーバリ戦争、さらにアフリカやカリブ海域で奴隷貿易や海賊を取り締まる哨戒任務に数多く従事した。「蒸気海軍の父」と呼ばれることも多く、海軍初の技術士官団を組織した人物でもある。1841年には代将(コモドール)に昇進した。現在では廃止された称号で、現代の米海軍における少将(O-7)に相当する。ペリーは米墨戦争でも大きな戦果を挙げ、アメリカ海軍力によるメキシコ共和国侵攻に参加した。1847年のベラクルス上陸作戦は、第二次世界大戦に至るまで米海軍最大の水陸両用作戦であった。
19世紀半ばの日本は、その歴史の中でも最も平和な時代の集大成のさなかにあった。数多の戦国大名が日本の覇権をめぐって争った戦国時代を抜けた後のことである。その熾烈な権力闘争を生き延びた指導者が、徳川家康であった。封建日本における権力は、長らく畿内地方——奈良、そして京都に都が置かれた地域——を中心としていた。日本列島がひとりの支配者のもとに完全に統一されたのは、1590年、豊臣秀吉が最後に残った敵対氏族を降してからのことである。だが秀吉は平和の道を選ばず、帝国拡大を目指してアジアへの侵攻に乗り出した。この戦役は英語では「Imjin Wars(壬辰戦争)」と呼ばれることが多い(日本では文禄・慶長の役として知られる)。明の征服を目論んだものの朝鮮半島を越えることはついに叶わず、病によりこの世を去り、5歳の息子が政権を担えるようになるまで権力を預かる五大老を後に残した。
秀吉が最も恐れた男こそ、日本最強の大名・徳川家康であった。この時代の多くの男たちと同じく、その台頭は謀略と生存と裏切りに彩られている。1543年1月31日、三河国(中部地方、現在の愛知県)の岡崎城に生まれ、幼名を松平竹千代といった。父は松平氏の小大名・松平広忠、母は隣接する水野氏の娘・於大の方である。父は京都と東国を結ぶ東海道の一部を支配していた。現在では大阪と東京を結ぶ新幹線の路線として知られる街道である。松平氏は二つの強大な氏族——東の駿河国(現在の静岡県)の今川氏と、西の織田氏——に挟まれていた。織田氏を率いていたのは織田信秀。日本統一に最も近づきながら非業の死を遂げた、かの有名な織田信長の父である。竹千代(のちの家康)の叔父は、より強大な織田氏への寝返りを決めた。竹千代の母方の祖父、すなわち於大の方の父であり水野氏の当主であった人物が死去すると、一族は水野氏から標的とされ、竹千代の両親は離縁を余儀なくされた。松平氏は隣接する織田氏の攻撃を受けていたため今川氏と同盟を結び、その条件として、広忠の息子・竹千代が今川領駿河国の駿府城に人質として差し出されることになった。この取り決めを知った織田信秀は、竹千代の父と今川氏の盟約を潰すべく、ただちに竹千代を拉致した。広忠は今川氏との同盟を守るため、わが子を犠牲にする道を選んだ。信秀は当時5、6歳の竹千代を殺さず、現在の名古屋にある寺, 本證寺で3年間人質として留め置いた。この頃、竹千代は8歳ほど年上の信長と出会っていたと考えられている。
竹千代が織田氏の人質となっていた頃、父・広忠は自然死とみられる形で世を去り、拉致した側の信秀もまた疫病で没した。これが継承危機を招く。信長は信秀の正統な後継者であったが長男ではなく、年上の「庶出」の兄たちが複数いたのである。信長は権力という重責に反発し、抗っていたとも伝えられ、父の葬儀で祭壇に抹香を投げつけたという逸話が残っている。織田家は分裂し、弱体化を察知した今川氏は「庶子」の信広が住む城を攻めた。信長は腹違いの兄・信広を救うため、竹千代を今川氏に引き渡し、その身柄と交換したのである。
竹千代は今川家で厚遇され、13歳で元服の儀を迎えた。元服とは上流階級のために執り行われた古来の成人儀礼であり、現代日本の成人式——1948年以降、日本における非公式の成人年齢である20歳をその暦年に迎えるすべての若者を対象に行われる——の前身にあたる。慣例に従い、名は松平次郎三郎元信(まつだいら じろうさぶろう もとのぶ)と改められた。岡崎にある父の墓所への参拝も許された。翌年、今川一族ゆかりの築山殿と結婚し、名も再び松平蔵人佐元康(まつだいら くらんどのすけ もとやす)と改めた。さらに翌年には長男が誕生し、故郷の三河国への帰還を許された。ここから、今川氏のために戦うことを命じられ、軍事・戦場・戦争の経験が始まる。元康と名乗るようになった家康は、幼少期に見知った織田信長と敵対する立場に立たされた。1560年の桶狭間の戦いで、元康の主君であった今川義元が討たれる。自己保存と好機掌握への鋭い嗅覚を発揮し、元康は信長との同盟を決断した。妻子がなお今川氏の人質であったため、いわゆる清洲同盟は秘密裏に保たれた。やがて脱出の機会を得ると、同盟は両家の子——元康の長男・信康と信長の長女・徳姫——の相互の婚約によって強固なものとなった。
1567年、元康はよく知られる「徳川家康」へと再び改名する。将軍となるためには源氏の血筋を主張する必要があり、家康は公家を雇い、源氏の一支流が「徳川」という村の出であると記された古文書を通じて皇室との繋がりを見つけ出させた——いや、むしろでっち上げさせたと言うべきかもしれない。松平氏の家系をもとに、清和源氏の流れを汲むと称したのである。清和天皇への血統の主張は当初却下されたが、当時の朝廷は比較的貧しく力も弱かった。賄賂が物を言った可能性もあれば、ちょうどこの頃に京都へ侵攻し支配下に置いていた織田氏の軍事力による圧力もあっただろう。これはすべて、神聖にして皇統に連なる源氏の血筋を必要条件とする征夷大将軍の座に向けた布石であった。
この頃、現在の山梨県から出た偉大なる武田信玄の存在があった。日本の物理的象徴であり、ほぼ完璧な雪化粧の頂を持つ最高峰・富士山が、現在の静岡県と山梨県の県境にまたがることは、多くの人の知るところである。それはまるで、まさにこの地域——日本の中心——で頭角を現した男たちの姿を映す鏡のようだ。その内に炎と動乱と苛烈さを燃やしながら。信玄は家康と、今川氏を滅ぼしてその国(現在の静岡)を分割する密約を結んだ。だが信玄は約束を守らず、家康に約束されていた地域へ侵攻した。信玄は信長に働きかけて家康に同盟を認めさせようとしたが、家康はこれを拒否。信玄と家康は衝突の様相を呈した。家康は東へ勢力を広げ、かつての信玄との盟約で予定されていた国を手に入れたが、今川氏最後の当主は生かし、支配再建の助けとした。その帰結として、越後国(現在の新潟県)の「越後の龍」上杉謙信と手を結んだ。理由は言うまでもない。謙信が武田信玄の敵だったからである。ここに、同盟術と自己保存、そして長期的展望を見据える家康の才覚が遺憾なく発揮されている。家康の戦術を言い表す言葉として「地平線の先を読む者(horizon player)」という表現がふさわしい。東洋の兵法と征服の思想に鍛えられた家康は、「飼いならされた虎」の理念を完璧に体現した。飼いならされた虎とは、人間の中で生きる術を覚えた野生の危険な獣でありながら、いつ何時その野生の猛威を解き放つかわからない存在のことである。
家康と上杉謙信の同盟を知った信玄は怒りに駆られ、家康の陣地を攻撃した。家康は命からがら逃げ延びるほど徹底的に打ち負かされた。家康を救ったのは、1573年5月13日に信玄が急死したという事実であった。織田・徳川同盟は、武田の支配下に落ちていた領地を奪い返すことに成功した。
1579年、織田・徳川両家の間の亀裂と緊張が沸点に達しつつあった。先に述べたとおり、家康の妻・築山殿は今川の出である。織田信長は1560年の桶狭間の戦いで彼女の伯父・今川義元を討った。彼女の両親もまた、一族の敗北によって自害へと追い込まれた。築山殿の義理の娘・徳姫は信長の娘であり、彼女の内には憎しみが募っていったことだろう。徳姫が男子を産めないことにも苛立った築山殿は、信長の深い敵である滅亡した武田の家中から側室を迎え入れた。こうした軋轢の果てに、徳姫は父に宛てて、築山殿が信長最大の敵のひとりである武田勝頼と内通しているという書状を送った。当時日本で最も力を持っていた信長は、この情報を家康に突きつけた。信長との同盟の維持を選んだ家康は、妻を殺め、息子に切腹を命じるという苦渋の決断を下した。嫌疑が立証されることはついになかったが、家康は自らと同盟を守るため、最も近しい家族を排除するという困難な決断をしたのである。徳姫は父の領国へ送り届けられ、その娘たちは家康のもとに残された。
1582年6月21日、日本で最も強大な男とならんとしていた信長は、京都の寺・本能寺に滞在中、家臣・明智光秀の急襲を受けた。世に言う本能寺の変である。羽柴秀吉(のちの豊臣秀吉)の援軍に向かうよう命じられていた光秀は、軍を反転させ、無防備な信長を襲ったのだ。明智光秀が織田信長を討った動機は、公衆の面前で受けた屈辱への恨み、信長の天下統一が進む中で粛清されることへの恐れ、そして信長の過激な自己神格化から朝廷の伝統を守ろうとする思いなど、保身と政治的自衛の入り混じったものであった可能性が高い。加えて、信長の暴虐な支配を終わらせようとする朝廷内の有力者や、没落した足利将軍家の関係者から、密かに決起を促されていた可能性もある。いずれにせよ、光秀が朝廷の掌握を試みる中、新たな権力の空白が生まれた。裏切りを知った秀吉は軍を京都へ取って返し、信長の死から2週間と経たぬうちに光秀を討ち取った。
家康は大阪の近くで信長横死の報に接した。危険な伊賀越えの道を経て、辛くも本国へ帰還する。秀吉と家康は小牧・長久手の戦いで短期間干戈を交えたものの、実利的な同盟を結んだ。これにより秀吉は日本統一を成し遂げ、家康を湿地の寒村・江戸(現在の東京)へ移封した。それは事実上の戦略的追放であったが、家康は逆にこれを好機とし、破滅的な朝鮮出兵を回避しながら、揺るぎない経済的・軍事的基盤を静かに築き上げていった。1598年の秀吉の死後、家康は温存していた力を解き放ち、1600年、関ヶ原の戦いで秀吉の遺臣たちを撃破する。日本史上最大の侍の合戦にして、究極の天下分け目の決戦である。現在の岐阜県にあたる関ヶ原には、16万から18万もの侍が集結して戦った。その後、大阪で豊臣氏の残党を滅ぼし、徳川幕府を打ち立て、統一された日本を二世紀以上にわたり泰平のうちに統治したのである。
さて、これらすべてが大谷翔平と何の関係があるのか。ここに挙げた名前の多くは、日本文化を少しでも知る者なら誰もが知っている人物たちである。日本史、ひいては世界史に名を刻む偉人たちだ。翔平の名もまた、あの列島が生んだ偉人のひとりとして今まさに高まりつつある。私はこう主張したい——大谷翔平は、日本列島が生んだ最も偉大な人物かもしれない、と。
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